Kelly Brianne Clarkson a texasi For Worth-ben született 1982. április 4-én. Édesanyja Jeanne Anne Rose, félig ír, félig görög származású általános iskolai tanárnő. Édesapja Stephen Michael Clarkson, wales-i származású. Kelly a harmadik gyermek a családban, van egy bátyja, Jason, aki 11 évvel idősebb nála,  és egy nővére, Alyssa, aki 9 évvel idősebb. Mikor Kelly 6 éves volt, szülei elváltak, ő édesanyjánál, nővére a nagynénjénél, míg Jason az édesapjuknál maradt. A család anyagi gondokkal küszködött, rengeteget költöztek, míg végül egy Burleston nevű kisvárosban telepedtek meg, ahol a gyerekek édesanyja hozzáment Jimmy Taylor-hoz.
Kelly a Fulton Middle School-ban, majd a Burleston High School-ban tanult. Eredetileg tengerbiológus szeretett volna lenni, míg egy Cynthina Glenn nevű tanárnő ki nem szúrta, milyen tehetséges is. A tanárnő felvette az iskolai kórusba, musicalekben szerepeltette, aminek hatására Kelly úgy döntött, hogy énekesnő lesz.
Az érettségi után több helyen is dolgozott: volt könyv eladó, pincérnő és bolti eladó, de dolgozott állatkertben is. Később úgy döntött, hogy felköltözik Hollywood-ba, ahol több helyre is elküldte demo CD-jét, amire kapott is pár választ. Hogy biztosítsa megélhetését, kissebb szerepeket vállalt sorozatokban. Ám mivel a karrierje nem akart beindulni, ráadásul a lakása is leégett, úgy döntött, hogy visszaköltözik Texasba. 
2002-ben Jessica nevű barátnője nevezte be az akkor induló American Idol nevű tehetségkutató műsorba. Kelly lenyűgözte tehetségével a zsűrit, majd a döntőben Justin Guarini ellen nyert a szavazatok 58 százalékával. 
2003-ban megjelent első albuma Thankful névem, ami a Billboard U.S. Top 200-as listáján első helyen debütált. Az első kislemeze, a The Moment Like This dupla platina lett, közel 2 millió példányt adtak el belőle. 
A Breakaway című 2004-es albumával a kritikusok szerint sikerült kitőrnie az "American Idol győztes" skatulyából. Kelly itt csillogtatta meg először zeneszerzői és dalszövegírói tehetségét. Az album hatalmas sikert aratott, Amerikában és Kanadában egyaránt ötszörös platinalemez lett, a Billboard listán pedig egy egész évig fent volt. Az albumért Kelly két Grammy díjjat is bezsebelt. 
2007-ben megjelent a My December című albuma, ami nem aratott nagy sikert, bár még a Rolling Stone magazintól is pozitív kritikát kapott, és az album platinalemez lett.  A koncertek nagy részét le kellett mondani az alacsony jegyeladások miatt. 
Az All I Ever Wanted című, negyedik albumot Kelly visszatérő albumának nevezik. Az első kislemez, a My Life Would Suck Without You a Billboard listán a 97. helyről az elsőre ugrott. Az albumot a legjobb pop-album kategóriában Grammy-re is jelölték.
2011-ben Kelly kiadta ötödik studioalbumát, ami a Stronger címet kapta. Kelly szerint ez az eddigi legjobb albuma, amit bizonyítanak az eddig elért nagy sikerek és pozitív kritikák. Az első kislemez, a Mr. Know It All a Billboard lista 9. helyéig jutott el. Az album az iTunes top 10-es listáján hónapokkal a megjelenés után is fent volt. Ugyan ebben az évben a country énekes Jason Aldean duettet énekelt Kelly-vel, ami a Don't You Wanna Stay címet kapta. A számot jelölték a 2012-es Grammy Legjobb country duó által előadott dalának.